A forma como se encadeiam as etapas em um processo de desenvolvimento é conhecida como modelo de processo ou modelo de ciclo de vida.
Existem, porém, o ciclo de vida do projeto de software e o ciclo de vida do produto de software. Este último estende-se além do projeto e acompanha o produto de software da sua operação inicial, passando por possíveis manutenções até quando o software entra em desuso.
O ciclo de vida do processo, por sua vez, é temporário e acaba ao final do projeto de desenvolvimento, porém deve ser maduro e capaz de ser repetido com o mesmo padrão de qualidade a cada novo produto que seja desenvolvido.
